Cette biographie a un parti pris : s'appuyant sur un corpus de plus de 15 000 pages, depuis Une journée d'Ivan Denissovitch, L'Archipel du Goulag jusqu'à La Roue rouge, elle laisse l'écrivain évoquer lui-même les étapes d'une vie qui couvre tout le siècle passé.
Sept vies au total. Ce fut tout d'abord sa jeunesse dans la Russie stalinienne, avec déjà la passion de l'écriture, puis la terrible guerre contre les Allemands. Vint ensuite le Goulag, dont il fut huit ans le prisonnier, puis le conteur et le grand mémorialiste. Il devait connaître la terrible vie de l'écrivain clandestin et du cancéreux échappant de justesse à la mort - puis celle de l'écrivain porté aux nues par les autorités avant d'être obligé de mener dans la dissidence, souvent aux côtés de Sakharov, un combat dangereux et épuisant pendant onze années. Vint ensuite l'exil en Occident où il conforta, envers et contre tout, sa vision de l'homme, du monde et de l'histoire. En parallèle, il continuait sa longue recherche sur les causes des malheurs de sa patrie, notamment avec La Roue rouge. Ce fut enfin, comme il l'avait prévu, le retour au pays, rendu possible grâce aux bouleversements planétaires auxquels il avait contribué. Puis la mort sur cette terre russe qu'il aimait tant...
Cette biographie se veut aussi une "histoire française", car plus que partout ailleurs les écrits de Soljenitsyne ont contribué ici à la faillite de l'idéologie communiste. Olivier Rolin résume très bien cette particularité : "Pour moi, le «Goulag» est une des grandes bornes tragiques du XXe siècle. Même si je suis français, c'est mon histoire..."
A quoi on ajoutera cette réponse de Bernard Pivot, questionné sur l'invité d'Apostrophés qui l'avait le plus impressionné : "Soljenitsyne - j'ai le souvenir d'un géant." Un Victor Hugo qui aurait connu le bagne !

Né en 1951, Bertrand Le Meignen a découvert Soljenitsyne en hypokhâgne. Plus de quarante ans plus tard, après une carrière de chef d'entreprise, il signe avec Alexandre Soljenitsyne son premier ouvrage. Il prépare actuellement une biographie de Nina Berberova.

Extrait de l'avant-propos

SEPT VIES EN UN SIÈCLE

Un long visage. Un crâne et un front immenses sur des joues maigres et creuses et sur la barbe roussâtre et fournie qui l'enserre. Un regard aigu, précis, intense, lumineux puis mobile, auquel rien n'échappe. Et puis le sourire - immédiatement chaleureux et souvent malicieux - des yeux et de toutes ses dents éclatantes. A la lueur d'ironie et de rire qu'on y découvre succèdent parfois un voile de tristesse ou un regard sévère quand il s'énerve ou veut corriger le propos de son interlocuteur. Alors les sourcils se froncent, la cicatrice frontale s'accuse, les yeux noircissent et s'écarquillent.
La voix est forte, nette, décidée, vive, puissante et belle comme la langue qui l'habite. Les mots se détachent clairement, même quand le débit est rapide. Les mains s'ouvrent et se ferment sans cesse, s'agitent vigoureusement pour accompagner l'argumentaire. Les doigts levés prennent l'interlocuteur à témoin et les poings se serrent pour appuyer le propos.
C'est ainsi qu'apparaît Alexandre Soljenitsyne au public français, sur les écrans de télévision, lors de l'émission Apostrophes en 1975.

Soljenitsyne se revendique avant tout comme un écrivain - "un écrivain-né, l'écriture est sa seconde nature", précise Nikita Struve, son ami et son premier éditeur russe. Il s'illustre dans tous les genres, aussi bien dans la vaste épopée que dans les petits poèmes en prose, dans le théâtre ou dans les scénarios de cinéma, dans les articles traitant de politique ou de morale, dans les discours comme dans les romans, dans l'"investigation littéraire" comme dans les essais historiques ou les Mémoires... Et "il est des phénomènes qui existent désormais dans la conscience des gens, uniquement parce qu'il a su les nommer".
Soljenitsyne a connu pendant près d'un siècle une vie extraordinaire, marquée par la guerre, le Goulag, la maladie, la dissidence, l'exil et la célébrité. Il a écrit une oeuvre gigantesque, réalisée en plus de soixante-dix années de travail, dans une bonne quarantaine d'ouvrages totalisant près de quinze mille pages - dont plus de six mille pour les seuls volumes de La Roue rouge, près de quinze cents pour L'Archipel du Goulag, plus de onze cents pour son étude sur les relations entre les Juifs et les Russes, Deux Siècles ensemble, et six cent soixante pour le roman Le Premier Cercle... Il a tant à dire - souvenirs, histoire, réflexions, analyses... "D'année en année mes oeuvres grossissent de milliers de pages, et pourtant je m'estime laconique quand je considère la quantité de matériaux que j'y condense", note-t-il dans ses Mémoires. C'est "un athlète de l'écriture (...) un écrivain encyclopédique", résume Catherine David.
Soljenitsyne explique sa profusion et son talent protéiforme par un "ressort intérieur" acquis dans les conditions les plus difficiles, qui ne le quitte "jamais" et l'oblige en permanence à témoigner pour le compte de "tous les souffrants, toutes les victimes qui n'ont pas eu l'occasion, la possibilité de parler d'eux-mêmes, de raconter leur épreuve - et ce n'est pas seulement de L'Archipel du Goulag dont je vous parle mais de cent cinquante ans peut-être d'histoire qui nous est commune - tous les documents, toutes les archives brûlées, détruites, tout ce qui a disparu sans laisser de trace".