Plantons le décor : Westish College, Wisconsin ; son équipe de baseball, les Harponneurs. Henry, Mike, Owen, joueurs de cette même équipe ; Guert et Pella Affenlight, respectivement président du collège et sa fille, liés de diverses façons à ces joueurs.

Henry est un jeune prodige. Au fur et à mesure des matches, un avenir brillant semble lui être destiné.

Et puis un jour... ça dérape.

Et vous voilà pris dans une sorte de jeu de domino, ou une spirale infernale, au choix ? On hésitera tout au long de la lecture de ce roman à le définir comme une série de portraits, un roman sportif, «de campus» ou simplement un roman typiquement américain.

Au final, peu importe car ce roman est les trois à la fois. Le lecteur fait connaissance avec des personnages forts, ambigus, imparfaits, obstinés, déprimés, délicats, mais tous attachants... Au point que l'on se sent impuissant à assister à la chute de Henry, à l'onde de choc qui touchera ses proches puis les proches des proches. On aimerait pouvoir leur épargner tout cela et puis quel soulagement quand, enfin, l'air redevient (un peu) respirable.

Dans le même temps, le lecteur vit dans ce collège, se retrouve plongé dans son rythme, ses tensions, ses petites histoires, sa routine et certainement dans cette période étrange de la vie où tout bouge très vite. Il y a cette atmosphère particulière que l'on a pu voir dans certains films ou lire dans certains romans (on pensera inévitablement aux Revenants de Laura Kasischke : http ://librairiedutheatre.blogspot.fr/2011/09/les-revenants-laura-kasischke-christian.html).

Enfin ce roman est parsemé de références littéraires, philosophiques et culturelles. Guert, Owen, Pella vivent pour et par cette culture, celle de Thoreau, Whitman, Melville... Le campus, le baseball, l'importance du sport pour les étudiants américains, la «Nature» du Wisconsin... Ce roman est aussi, même s'il ne s'agit certainement pas de son but premier, une fenêtre sur une parcelle de ce qui fait les États-Unis, ce qui en fait (aussi) sa richesse.

Voilà. A la fin, on ne comprend pas forcément mieux le baseball ou le système éducatif américain, mais on a vécu les matches avec une réelle passion, on a envie de relire Moby Dick ou Henry Thoreau, on ressent encore de la tendresse pour ces personnages finalement si proches de nous...

Henry est un jeune prodige du base-ball. Malgré son physique frêle, il n'a jamais raté une balle. Il est repéré par Schwartz, capitaine de l'équipe de Westich College. Il va lui faire intégrer cet établissement et devenir son mentor. Vient alors l'ascension fulgurante d'Henry qui devient une légende jusqu'au jour où il rate une balle et où son destin, celui de Schwartz et de trois autres personnages vont basculer... Owen, son compagnon de chambrée, éphèbe homosexuel surdoué, Guert le président du «College» et homme à femmes, et sa fille Pella qui fuit un mariage précoce sont autant de personnages qui nous font découvrir le milieu américain du sport universitaire.

On suit leur amitié, leurs doutes, leurs réussites et leurs échecs. Le Base-ball, personnage à part entière du livre devient une métaphore de leur vie. Ce premier roman est très abouti (Chad Harbach a mis dix ans pour l'écrire), et les personnages très complexes et attachants.

Une grande réussite ! !

La jeunesse étudiante ? Sous des dehors classiques et très américains, qui sont Henry, Mike, Pella ou Owen ? Que cachent-ils ? Un vrai roman fleuve où l'on suit avec beaucoup de plaisir, un brin de nostalgie et une touche d'émotion ces personnages taillées pour nous emmener loin loin loin ! Dans la veine des bon John Irving.

«Des premiers romans aussi aboutis et envoûtants sont des perles rares.»
Jonathan Franzen

«Ce livre a tout de suite trouvé sa place au panthéon des classiques.»
The New York Times

Au Westish College, petite université sur les rives du lac Michigan, Henry Skrimshander est devenu une véritable star du baseball : il conclut tous ses matches par un sans-faute. Jusqu'au jour où il rate un lancer facile. Son destin ainsi que celui de quatre personnes vont alors prendre un tour décisif.
Déstabilisé, Henry remet en cause la brillante carrière à laquelle il est promis. Guert Affinlight, le président de l'université, tombe malgré lui éperdument amoureux. Owen Dunne, coéquipier et meilleur ami d Henry, se lance dans une liaison dangereuse, tandis que Mike Schwartz, capitaine de l'équipe de baseball, se met à douter de son propre avenir et de son rôle auprès d'Henry. Enfin, Pella, la fille de Guert revient à Westish pour échapper à un mariage malheureux et commencer une nouvelle vie.
Alors que les derniers matches de la saison approchent, ces cinq personnages vont être confrontés a leurs espoirs les plus profonds ainsi qu'à leurs angoisses et secrets les plus intimes.

Chad Harbach a grandi dans le Wisconsin. Après des études à Harvard, il a cofondé n+1, une revue littéraire dont il est actuellement le rédacteur en chef. L'Art du jeu, son premier roman, est devenu immédiatement un best-seller, traduit dans dix-huit pays et en cours d'adaptation par HBO.

Schwartz ne fît pas attention au gamin pendant le match. Comme tout le monde, il nota simplement quelques évidences : un joueur de petite taille - le plus petit sur le terrain -, un nouvel arrêt-court sous-vitaminé, rapide mais manquant cruellement de puissance à la batte. Ce n'est qu'après la partie, lorsque le gosse revint sur le terrain écrasé de soleil pour s'entraîner à capter des balles roulantes, que Schwartz allait remarquer la grâce avec laquelle Henry accomplissait tous ses gestes.
C'était le deuxième dimanche d'août ; Schwartz allait bientôt rentrer en deuxième année au Westish College, une petite université au coeur du Wisconsin, berceau du baseball. Il avait passé l'été à Chicago, sa ville natale, et son équipe de l'American Légion, la ligue amateur, venait de battre une bande de fermiers du Dakota du Sud en demi-finale d'un obscur tournoi. Les quelques dizaines de spectateurs perdus sur les gradins applaudirent mollement lors du dernier retrait. Schwartz, qui avait souffert de la chaleur toute la journée, jeta son casque de receveur et avança d'un pas titubant vers l'abri. Étourdi, il se laissa tomber au sol, soulageant ses reins endoloris sur les mailles de la clôture. C'était la fin de l'après-midi, mais le soleil demeurait ardent. Il avait fait cinq matches depuis le vendredi soir, cuisant comme un rôti en papillote dans son plastron noir.
Ses coéquipiers lancèrent leurs gants dans l'abri et se dirigèrent vers la buvette. La finale commençait dans une demi-heure. Schwartz détestait se voir aussi faible, au bord de l'évanouissement. Mais qu'y pouvait-il ? Tout l'été, il s'était entraîné - haltères le matin, dix heures de travail à la fonderie, et baseball le soir. Et il y avait cette canicule infernale. Il aurait dû déclarer forfait pour ce tournoi - demain, dès l'aube, il y avait entraînement de football à Westish, une épreuve autrement plus douloureuse... Combien de sprints, avec tout l'attirail au complet, le coach allait-il leur imposer ? Il devrait être en train de dormir à l'heure qu'il était, à ménager ses genoux, mais ses coéquipiers l'avaient supplié de ne pas les lâcher. Et maintenant il était coincé sur ce terrain miteux, entre une décharge et un sex-shop, en bordure de la nationale à la sortie de Peoria. S'il avait eu deux sous de jugeote, il aurait fait l'impasse sur la finale et serait rentré au campus qui se trouvait à cinq heures de route. Un saut à l'infirmerie pour se requinquer, et il aurait dormi. Penser à Westish lui fit du bien. Il ferma les yeux et tenta de rassembler ses forces.
Lorsqu'il ouvrit les paupières, l'arrêt-court du Dakota du Sud revenait au petit trot sur le terrain. Au moment où le gamin passait devant le monticule du lanceur, il retira sa veste et la jeta au sol. Il portait un maillot de corps blanc, avait un torse tout creusé et la peau cramoisie d'un cul-terreux. Ses bras étaient aussi épais que les pouces de Schwartz ! Le gosse avait troqué sa casquette verte de l'American Légion pour un couvre-chef des Cardinals de Saint Louis, d'un rouge délavé devenu rose. Ses mèches blondes saillaient sous la casquette. Il semblait avoir quatorze ans, quinze tout au plus, bien que le tournoi fut réservé aux plus de dix-sept ans.