Méréana, toujours sous le choc du décès de sa jeune soeur contaminée par le virus du sida (mari volage...), a le culot de demander à son propre époux, Tito, de se protéger avant d'obéir à son devoir conjugal. Le couple se déchire et finit par se séparer. Elle prend en charge les enfants, les leurs et leur nièce ; changement de style de vie, elle avait sacrifié ses études pour la carrière politique de son époux, c'est à elle à présent d'assumer et elle rejoint le groupe de casseuses de blocs de pierre. D'ordinaire, lorsque Méré s'éveille, le jour qui pointe ressemble à celui de la veille. Mais pas ce matin-là. Elle le sent. Quand Méré gagne la carrière le long du fleuve, elle a conscience d'une injustice et en informe ses collègues. D'abord simple revendication salariale, la demande insistante de ces quelques femmes se généralise ; elles font face, soudées, et chacune se révèle, s'impose... Ce sont alors discussions, manifestations, pourparlers avec les membres du pouvoir. La voix des femmes africaines se fait entendre, Emmanuel Dongala la leur donne (ou la leur emprunte) et son écriture se prête au jeu du langage parlé, dans la simplicité.

Elles sont une quinzaine à casser des blocs de pierre dans une carrière au bord d'un fleuve africain, et elles ont décidé ensemble de vendre le sac de gravier plus cher désormais. L'enjeu de cette lutte n'est pas seulement l'argent et sa faculté de transformer les rêves en projets - recommencer des études, ouvrir un commerce, prendre soin de sa famille... malgré des vies marquées par la pauvreté, la guerre, l'oppression au travail, les violences sexuelles et domestiques, les "casseuses de cailloux" découvrent la force collective et retrouvent l'espoir. Cette journée ne sera pas comme les autres, et les suivantes pourraient bien bouleverser leur existence à toutes, à défaut de changer le monde.
Par sa description décapante des rapports de pouvoir dans une Afrique contemporaine dénuée de tout exotisme, Photo de groupe au bord du fleuve (élu meilleur roman français 2010 par la rédaction de Lire, prix Virilio 2010, prix Ahmadou-Kourouma 2011) s'inscrit dans la plus belle tradition du roman social et humaniste, l'humour en plus.

Né en 1941, Emmanuel Dongala a quitté le Congo au moment de la guerre civile de 1997. Il vit aux États-Unis, où il enseigne la chimie et la littérature africaine francophone à l'université.
Son oeuvre est traduite dans une douzaine de langues et son roman Johnny chien méchant a été adapté au cinéma sous le titre Johnny Mad Dog.

Tu te réveilles le matin et tu sais d'avance que c'est un jour déjà levé qui se lève. Que cette journée qui commence sera la soeur jumelle de celle d'hier, d'avant-hier et d'avant-avant-hier. Tu veux traîner un peu plus au lit, voler quelques minutes supplémentaires à ce jour qui pointe afin de reposer un brin plus longtemps ton corps courbatu, particulièrement ce bras gauche encore endolori par les vibrations du lourd marteau avec lequel tu cognes quotidiennement la pierre dure. Mais il faut te lever, Dieu n'a pas fait cette nuit plus longue pour toi.

Tes trois enfants dorment encore, deux garçons et une fille. Les deux garçons partagent un matelas étalé sur un contreplaqué à même le sol, dans la pièce qui sert de salon. La fille dort avec toi. Tu l'as recueillie, il y a un peu plus d'un an, après le décès de sa mère, ta soeur cadette. Morte du sida. Injuste mort. C'est à peine si elle y avait cru, lorsqu'elle s'était aperçue que tous les symptômes de sa maladie pointaient vers le sida : le zona, l'amaigrissement, le début des diarrhées et la toux tuberculeuse.
Lorsqu'elle avait reçu les résultats des tests et qu'elle t'avait dit qu'ils indiquaient de façon irréfutable qu'elle était malade du sida, une soudaine peur panique t'avait saisie avant de se transformer en une virulente colère envers son mari, et pour cause !
Tamara ta soeur n'avait jamais eu de transfusion sanguine, et les rares fois que ses crises de paludisme ne passaient pas avec des comprimés de chloroquine et qu'il lui fallait des injections à base d'artémisinine ou de quinine, elle avait toujours utilisé des seringues à usage unique. Mieux encore, tu étais convaincue que cette petite soeur bien-aimée dont tu avais pris soin toute ta vie avait toujours été fidèle à son mari et probablement avait-il été le premier homme avec qui elle avait fait l'amour. Comment le savais-tu ? Instinct de grande soeur ! En conséquence, celui qui l'avait contaminée ne pouvait être que cet homme-là qui était devenu son mari. Ta colère contre lui redoublait chaque fois que tu le voyais s'asseoir auprès d'elle, affectueux, attentionné, lui essuyant de temps en temps le front avec son mouchoir, lui caressant les cheveux, lui parlant amoureusement. L'hypocrite ! En brisant ainsi une vie en plein essor, cet individu n'était rien de moins qu'un assassin car, en plus d'ôter la vie à une soeur et de priver un enfant de sa mère, il tuait aussi l'unique intellectuelle de la famille. Triste à dire, mais en Afrique il n'y a pas que le sida et la malaria qui tuent, le mariage aussi.