Arthur et George

Sachant que Barnes ne se baigne jamais deux fois dans la meme Tamise, voici un livre d’un tout autre genre : Arthur et George, roman aux allures de polar dont l’un des deux heros est une celebrite litteraire. Il se prenomme Arthur, ne possede pas de semelles de vent mais une pipe bourree des meilleurs tabacs de Sa Majeste : le grand Conan Doyle en personne…
Cette histoire veridique, Barnes l’a extirpee des archives pour en tirer un scenario a suspense ou les voix d’Arthur et de George alternent habilement, dans l’Angleterre xenophobe de la fin du XIXe siecle. Du travail d’orfevre avec, a la cle, un des meilleurs romans de Barnes : elementaire, mon cher Julian !

Le pere de Sherlock Holmes ne fut pas seulement un ecrivain : il s’est lui-meme transforme en detective. Julian Barnes retrace cette histoire oubliee dans un thriller vertigineux…
Tout part d’une histoire vraie, celle d’un avoue d’origine indienne accuse a tort d’une serie de crimes terribles et condamne a trois ans de prison. A sa sortie de geole, il a demande au plus celebre ecrivain de l’epoque de l’aider a prouver son innocence. Curieusement, cet episode n’est mentionne nulle part. Plus personne ne s’en souvient. Peut-etre parce que nous autres, Anglais, sommes depourvus de memoire. Notre capacite d’oubli est dramatique : c’est pour lutter contre cette maladie que l’on devient ecrivain, explique Julian Barnes. Histoire vraie, donc, qu’il romance a peine. Pour faire de Conan Doyle le personnage principal de cette enquete, il a relu l’autobiographie du maitre. Le portrait qu’il dresse de l’auteur du Chien des Baskerville fournit les plus belles pages de ce livre riche en rebondissements, qui met face a face le createur et son objet d’etude : le crime…

Une Angleterre defunte – celle d’Arthur Conan Doyle, le pere de Sherlock Holmes – sert de pretexte a Julian Barnes, dans Arthur et George, pour se demander Qu’est-ce qu’etre anglais ? Elementaire…
Julian Barnes, francophile officiel des lettres anglaises, retourne de l’autre cote de la Manche. Dans le premier roman qui lui valut un succes international, Le perroquet de Flaubert, il mettait en scene un personnage hante par l’auteur de Madame Bovary. Cette fois, c’est Barnes lui-meme qui est hante par le createur de Sherlock Holmes, Arthur Conan Doyle…
Mais la transe mystique et le debat theologique ne conviennent pas pour demeler la culpabilite de l’innocence et resoudre les grandes enigmes de l’existence. Plutot que de faire tourner des gueridons ou entonner des psaumes avec l’accent de Bombay, Barnes nous invite a suivre l’exemple de Watson : demandez a Sherlock, il menera l’enquete avec sa loupe et son drole de chapeau, il trouvera la voie et la verite. Et il vous dira en plus que c’est elementaire. C’est peut-etre ca, apres tout, etre un vrai Anglais

A la maniere de Conan Doyle, Julian Barnes, alias Dan Kavanagh pour les polars, a epluche les journaux, les archives du comte de Staffordshire, et aucun aspect de la vie privee de ses deux personnages ne lui echappe. De l’affaire Edalji, que les Francais ignorent et que les Britanniques ont oubliee, l’auteur du Perroquet de Flaubert a tire un roman passionnant, aussi haletant qu’un episode inedit des Aventures de Sherlock Holmes. Portraitiste cruel et cocasse de l’Angleterre victorienne, moraliste acere, Barnes a eu la tres bonne idee d’enchasser de courts chapitres les uns dans les autres, l’histoire de George etant racontee au present, celle d’Arthur au passe, jusqu’a leur premiere rencontre dans le hall d’un grand hotel londonien. On a ainsi le sentiment que les deux destins, que tout opposait et que vingt annees separaient, attendaient d’etre scelles non seulement par l’Histoire, mais aussi par Julian Barnes. Car ce grand roman a deux voix s’accomplit grace a une troisieme, celle du plus flaubertien des ecrivains britanniques. C’est dire combien Arthur et George est universel.