Associations et cooperatives : une autre histoire economique

Charlotte Thomas – 14/05/2007

Charlotte Thomas – 10/05/2007

Les associations et cooperatives prennent aujourd’hui une importance grandissante dans l’economie. Cet ouvrage eclaire cette actualite par une mise en perspective historique a la fois approfondie et accessible. L’economie solidaire presente en effet des proximites evidentes avec l’associationnisme qu’a connu la societe francaise a partir des annees 1830 et qui s’est prolonge avec plus ou moins d’intensite tout au long du XIXe siecle et au debut du XXe siecle, avant le developpement de l’Etat social. Ce mouvement d’idees qui a donne lieu a un foisonnement de pratiques etait en effet porteur de deux proprietes fondamentales qui servent aujourd’hui a definir l’economie solidaire : la volonte de promouvoir la reciprocite comme principe economique dans l’organisation de la production et de la distribution des richesses ; la volonte de creer des espaces publics de proximite dans lesquels sont elabores des projets marques par des valeurs solidaires.

Par le developpement d’echanges economiques reciprocitaires autour d’espaces publics de proximite, les associes permettaient de poser les fondements d’une economie fraternelle ou solidaire. La resident les bases principales de l’economie sociale alors naissante qui trouve aujourd’hui dans le developpement de certaines pratiques associatives et cooperatives un renouveau et un prolongement.

Cyrille Ferraton est chercheur associe au Laboratoire d’economie de la firme et des institutions (Institut des sciences de l’homme, universite Lumiere Lyon 2) et a la Chaire de recherche du Canada en economie sociale (Ecole des sciences de la gestion, universite du Quebec a Montreal).

L’association comme palliatif de la question sociale

Liberalisme et association chez Alexis de Tocqueville

Si A. de Tocqueville se montre critique d’un certain interventionnisme orchestre par l’Etat, il porte un jugement beaucoup plus favorable a l’action associative. Sa reflexion en la matiere n’est pas que politique, mais aussi economique. Il s’interesse a l’economie politique tres tot ; il lit notamment J.-B. Say 1. A la suite d’un premier voyage en Angleterre, il entame a partir de 1833 des travaux sur le pauperisme (Tocqueville, 1835a ; 1991 ; 1989b) s’inspirant d’Economie politique chretienne ou recherches sur la nature et les causes du pauperisme en France et en Europe et sur les moyens de le soulager et de le prevenir (1834) d’Alban de Ville-neuve-Bargemont. Son second voyage en Angleterre et en Irlande dans les grands centres urbains l’amene a developper, dans le second volume de De la democratie en Amerique (1840), un chapitre relatif aux problemes ouvriers causes par l’industrialisation (Tocqueville, 1840, p. 671-675).

En fait, deux conceptions de l’association peuvent etre distinguees dans l’oeuvre d’A. de Tocqueville. Une premiere relative a la question du pauperisme ; l’association s’apparente alors essentiellement a un mode d’organisation intermediaire entre assistance legale et charite individuelle ; et une seconde, developpee dans De la democratie en Amerique, posant les bases d’une theorie de l’association etablie sur l’interet bien entendu qu’il differencie de l’individualisme.