Bessie Coleman, l’ange noir

Novembre 1920. Bessie Coleman, originaire de Chicago, debarque du SS Imperator a Cherbourg. Elle vient en France pour apprendre a voler. Aux Etats-Unis, pour cause de segregation raciale, aucune ecole de pilotage n’a accepte de l’accueillir. Apres sept mois de formation au Crotoy, petit port de la baie de Somme, la jeune Afro-Americaine de 28 ans obtient le brevet de pilote de la Federation aeronautique internationale, devenant la premiere femme noire au monde a pouvoir piloter un avion. Des lors, Bessie n’a plus qu’un desir : creer une ecole de pilotage ouverte a tous, l’aviation etant pour elle une facon active de combattre les discriminations. Apres s’etre specialisee dans la voltige aerienne, l’ange noir participe a de multiples shows aeriens pour financer son ecole d’aviation. Devenue une icone dans la communaute noire americaine, elle impose la mixite raciale dans les tribunes. Bessie Coleman trouvera la mort lors d’un meeting aerien en 1926. A 34 ans.
Premiere biographie francaise consacree a cette personnalite exceptionnelle, Bessie Coleman, l’ange noir plonge le lecteur au coeur de l’Amerique des annees 1920. Suivre cette aventuriere des cieux dans ses folles soirees a Chicago, c’est aller a la rencontre du jazz, du blues, de Louis Armstrong ou passer des nuits enfievrees en compagnie de quelques gangsters fameux. C’est faire connaissance avec des personnages etonnants du Black Chicago comme le patron de presse Robert S. Abbott, le banquier Jesse Binga ou encore C. J. Walker, premiere milliardaire noire. Au fil des pages, on decouvrira l’incroyable destin d’une jeune femme qui parvint a imposer son reve d’emancipation a tout un pays.

Jacques Beal est grand reporter au Courrier picard. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages dont une biographie du general Leclerc et une anthologie sur les poetes de la Grande Guerre.

TEXAS

Atlanta, Texas, dans les annees 1890, est une ville en devenir d’un millier d’habitants qui s’etire le long d’une rue centrale ombragee par des chenes avec, en son milieu, le grand magasin Allday vers lequel converge la population blanche. Les Noirs sont confines a l’extremite ouest de la cite, la ou de minuscules maisons en bois s’alignent le long d’une route defoncee et poussiereuse.
Atlanta fait comme une encoignure, une fin de Texas qui eperonne l’Arkansas et la Louisiane. Les alentours sont verdoyants avec des forets, des lacs et des cascades. La cite vit au rythme des echanges avec Jefferson, a une quarantaine de kilometres de la. Seul port au nord du Texas, Jefferson est une escale pour les bateaux a aubes, dont les pales giflent l’eau boueuse, defilant le long des berges sur lesquelles s’epanouissent des sassafras, des micocouliers, des pacaniers, des prairies ou paissent des angus, ces bovins a robe noire. Les lourds vaisseaux qui glissent sur le Mississippi, ce boulevard liquide des Etats-Unis, empruntent ensuite la Red River en traversant le Caddo Lake.
Jefferson, cernee par les champs de coton, rayonne sur 400 kilometres jusqu’aux abords opulents de Dallas, au Sud.
La ville a herite des annees fastes de la guerre de Secession, ou elle etait a la fois l’intendante et le fourrier des troupes de la confederation. Elles y trouvaient viande, produits alimentaires, armes, munitions et equipements divers.
Apres la guerre civile, Jefferson devient le refuge des populations fuyant les regions devastees pour recommencer une nouvelle vie. De nombreux et riches planteurs s’installent avec leurs familles et leurs esclaves sur le bayou, creant un nouvel empire du coton. La ville est alors a son apogee.
Le declin de Jefferson s’amorce avec la construction du Texas & Pacific Railway. Cette ligne ferroviaire, approuvee par une charte federale en 1871, doit relier Marshall, Texas, a San Diego, Californie. Cette liaison transcontinentale surnommee T & P desenclave Atlanta qui se trouve sur son trace. Une chance pour cette bourgade : aux debouches du coton s’ajoutent les ressources en petrole et en bois de construction que fournissent les forets voisines. Des migrants arrivent en masse pour repondre aux besoins de main-d’oeuvre.
Parmi les nouveaux habitants d’Atlanta, il y a les Coleman, originaires de Georgie. Une famille noire parmi des dizaines d’autres. George et Susan Coleman ont decide de s’installer, comme la plupart des descendants d’esclaves affranchis, dans ce nouveau Black Land, ou s’epanouissent a perte de vue d’immenses et opulents champs de coton.
C’est a Atlanta que, le 26 janvier 1892, Susan Coleman accouche d’une fille a la peau magnifiquement cuivree. Le couple Coleman ne sachant ni lire ni ecrire, c’est l’agent recenseur qui se charge des formalites d’etat-civil. Outre la date de naissance, il inscrit sur son registre le prenom et le nom du nouveau-ne : Bessie Coleman.
George Coleman est metis avec trois quarts de sang indien dela tribu des Choctaw et un quart de sang noir. Sa femme est noire. La petite Bessie, dixieme d’une fratrie de treize enfants dont quatre ne survivront pas, fait son entree dans une communaute noire rejetee, exposee a la haine, a la vindicte, au lynchage.
Deux ans plus tot, en 1890, l’Etat du Mississippi a entame le processus de privation des droits civiques pour les Afro-Americains. Cette initiative, qui fait des emules dans tous les autres Etats du Sud, s’ajoute a une serie de tensions qui dechirent les deux communautes. Les Blancs du Sud sont, en majorite, soudes par la peur et la haine du Negre. La violence avait explose des l’emancipation en 1863 des quatre millions d’esclaves et la fin de la guerre civile laissant un Sud devaste et humilie. Jusqu’alors relativement proteges par l’investissement qu’ils representaient, les Noirs sont desormais percus comme une menace contre les fondements de la societe blanche. Et le lynchage comme un instrument de controle par la terreur. Chaque semaine apporte son lynchage pour l’exemple.
Ainsi, en 1893, a Paris, Texas, un Noir, accuse d’avoir viole une fillette de 5 ans, est livre par les representants de la loi a la foule ivre de vengeance. Le maire de la ville a donne quartier libre aux ecoliers pour qu’ils puissent assister au lynchage. Un service special de chemin de fer a meme ete prevu pour les habitants des villes voisines.