La marche

La marche dont il est ici question, c’est celle que dirigea le General W. T. Sherman a travers les etats rebelles du Sud lors de la Guerre civile americaine. Parmi les quelques soixante mille Tuniques Bleues, outre la personnalite du bouillonnant general, Doctorow s’attache a decrire une poignee d’hommes, de femmes et d’enfants prisonniers de la devastation, du chaos et de la peur des derniers mois du conflit. Il nous fait partager l’isolement des victimes, privees de toit, de nourriture ; l’immense souffrance des blesses livres a une medecine d’urgence encore balbutiante. Et surtout il s’attache au sort de cette population d’esclaves tout juste rendue a une liberte qui n’a de sens que dans les declarations officielles. Car les troupes liberatrices du nord eprouve a son encontre les memes sentiments de degout et de haine que leurs ennemis confederes. Pourtant la situation a change. A quel sort l’existence des Noirs sera-t-elle vouee ? La peur, la sombre peur est ce sentiment immuable que les bouleversements de la guerre n’auront pas permis de renverser.

En 1864, apres avoir incendie Atlanta, le general nordiste William Tecumseh Sherman, a la tete d’une armee de soixante mille hommes, traverse la Georgie et se dirige vers la Caroline, ecrasant au passage les forces confederees et detruisant les villes du Sud.
Dans son sillage, il entraine une foule heteroclite – esclaves noirs liberes, Blancs en fuite, prostituees, voleurs, deserteurs, familles dispersees, sans oublier un photographe. E. L. Doctorow raconte leur histoire dans ce livre extraordinaire, qui mele la grandeur epique, les scenes de comedie, l’erotique et le macabre. Au centre de cette etonnante galerie de personnages, Pearl, une adolescente noire a la peau blanche, nee de l’union d’un planteur et d’une esclave, incarne a sa maniere l’art de l’ambiguite propre a Doctorow : travestie en garcon, elle revet l’uniforme d’un petit tambour et finit par trouver l’amour.
La Marche commence la ou se terminait Autant en emporte le vent. Mais les veritables intentions de l’auteur sont plus proches du Tolstoi de Guerre et Paix, embrassant a la fois la dimension politique et spirituelle du drame dans lequel il plonge ses personnages.

Edgar Lawrence Doctorow est ne en 1931. Le Livre de Daniel (1980) le propulse au premier rang des grands ecrivains americains. Inspire de la vie des Rosenberg et de leurs enfants, il sera adapte au cinema en 1983 par Sidney Lumet. En 1975 parait Ragtime, son plus grand succes, qui se vend a plus de deux cent mille exemplaires des sa premiere annee de publication. Le roman sera lui aussi adapte a l’ecran par Milos Forman en 1981, ainsi que Billy Bathgate par Robert Benton en 1991. E. L. Doctorow a recu, entre autres, le National Book Award, deux National Book Critics Circle Awards et le PEN Faulkner Award.