La villa sans maitre

Paru en 1898 au Mercure de France, La Villa sans maitre est une curiosite litteraire qui occupe une place a part dans l’histoire des lettres du XXe siecle. Son auteur, Eugene Rouart (1872-1936), fut lie a Francis Jammes qui lui dedia De l’Angelus de l’aube a l’Angelus du soir, mais aussi a Paul Valery et a Pierre Louys. Pendant trente ans, il fut l’ami intime d’Andre Gide, qui lui dedia Paludes en 1895. Les deux hommes partageaient une meme passion pour la litterature et le meme drame de la tentation homosexuelle – c’est chez Eugene Rouart, a Bagnols-de-Grenade, que se situe l’episode sexuel raconte par Gide dans Le Ramier. L’ecriture de La Villa sans maitre fut encouragee par Gide, mais le roman aura a son tour une grande influence dans la gestation de L’Immoraliste, comme l’ecrit le professeur David H. Walker : ” L’Immoraliste portera incontestablement de nombreuses traces du roman de Rouart. ” Eugene Rouart, qui par la suite devint senateur de la Haute-Garonne, appartenait a une famille de peintres liee a Degas qui a ete evoquee par l’academicien Jean-Marie Rouart dans son ouvrage Une famille dans l’impressionnisme (Editions Gallimard).

Extrait de la preface de David H. Walker :

Longtemps, la reputation d’Eugene Rouart (1872-1936) se limitait a des cercles restreints composes de professions qui n’avaient rien a voir avec la litterature. Homme politique, Rouart fut conseiller general avant de devenir chef de cabinet au ministere du Commerce et de l’Industrie et enfin senateur de la Haute-Garonne. Agriculteur, il s’implanta dans le Sud-Ouest et, de sa propriete de Bagnols-de-Grenade, il s’occupa a la diffusion du nouveau savoir scientifique et a la formation des ingenieurs agronomes qui contribuerent aux transformations subies par l’industrie agricole en France au cours du XXe siecle. President de l’Office agricole du Sud-Ouest, il fut appele a jouer un role decisif dans la creation, en juillet 1919, de la Confederation nationale des Associations agricoles avant d’etre eleve enfin a l’Academie d’Agriculture de France en 1927.

Pour poursuivre cette carriere Eugene Rouart avait du, sinon repudier ses origines, du moins s’eloigner du milieu ou il naquit. Fils du grand industriel Henri Rouart (1833-1912), il grandit dans une maison 34, rue de Lisbonne a Paris ou tous les vendredis un diner reunissait chez son pere des amis polytechniciens devenus hommes de science, politiques et militaires. En meme temps, Eugene vit entoure par les tableaux de son pere. Celui-ci peignait lui-meme : il exposait regulierement, et ses tableaux figurent dans sept des huit expositions des impressionnistes entre 1874 et 1886. Mais ce fut surtout un collectionneur averti : dans trois pieces de sa maison M. Rouan pere avait amasse plusieurs centaines de tableaux qui constituaient un des plus importants et des plus eloquents ensembles de l’art francais au XIXe siecle sous ses aspects les plus originaux et les plus forts. Ami intime de Degas, camarade de college pour qui les Rouart etaient ce que le grand artiste avait de plus cher au monde (il a laisse plusieurs portraits de ceux qu’il proclame volontiers sa famille), Henri collectionnait tout particulierement les oeuvres des impressionnistes, de Delacroix, de Millet ou de Corot, pour lequel il avait une admiration intense. Il accueillait egalement chez lui des peintres contemporains, parmi lesquels Henry Lerolle (1848-1929), son beau-frere, et Edouard Brandon (1831-1897), peintre qu’il placait parmi ses maitres.